Zoos übernehmen im Artenschutz eine zentrale Aufgabe. Sie widmen sich dem Schutz bedrohter Lebensräume (in situ-Schutz) und gleichzeitig der Erhaltungszucht bedrohter Arten (ex situ-Schutz). Darüber hinaus erreichen Zoos mit ihren Millionen Besuchern jährlich ein breites Publikum und können so aktiv für den Erhalt seltener Tiere werben.
Zoos betreiben nicht nur Erhaltungszucht, sondern setzen sich im Rahmen ihrer Bildungs-, Forschungs- und Öffentlichkeitsarbeit für bedrohte Tierarten ein. Der Schutz gefährdeter Arten kann nur durch eine enge Vernetzung von in situ- und ex situ-Artenschutz erfolgen. Um das Überleben vieler heute bereits vom Aussterben bedrohter Arten zu sichern, müssen die angestammten Lebensräume erhalten werden (in-situ-Schutz), genauso wichtig ist dabei auch der Artenschutz und die Erhaltungszucht (ex-situ-Schutz) dieser bedrohten Tierarten in Menschenhand. Die Zoos sind dabei die treibende Kraft auf dem Gebiet der Erhaltungszucht, ohne deren Einsatz ein Überleben vieler Tierarten nicht möglich wäre. Arten- und Naturschutz ist deshalb eine der vier Hauptaufgaben der Zoos heute.
Die ersten Artenschutzbemühungen der Zoos gehen auf den Beginn des 20. Jahrhunderts zurück: 1905 wurde im Bronx Zoo (New York) die „American Bison Society“ mit dem Ziel gegründet, den amerikanischen Bison zu retten. 1923 erfolgte in Berlin die Gründung der “Internationalen Gesellschaft zur Erhaltung des Wisents”, mit dem heute noch bestehenden Wisent-Zuchtbuch. Mehr als 1.000 Tierarten werden weltweit von Zoos in internationalen oder regionalen Zuchtbüchern und Programmen geführt. 170 internationale Zuchtbücher werden unter der Schirmherrschaft des Welt-Zoo- und Aquariumverbandes (WAZA) geleitet. Der Europäische Zoo- und Aquarienverband (EAZA) koordiniert rund 190 Europäische Erhaltungszuchtprogramme (EEPs) für 212 Arten und separat koordinierten Unterarten, sowie 198 Europäische Zuchtbücher (ESBs) für weitere 200 Arten oder Unterarten.
